En 1941, le camp d’Auschwitz est visité par Heinrich Himmler, homme politique de premier plan d’Allemagne nazie, chargé de la « solution finale de la question juive » en Europe. Au départ, il commande la construction d’un nouveau camp au village de Brzezinka (Birkenau), pour y envoyer des prisonniers de guerre soviétiques. Néanmoins, le même an il décide d’installer à Auschwitz le centre principal de l’extermination des Juifs. Les premières victimes sont ainsi assassinées au tournant de 1941 et 1942. Pourtant, Himmler n’est pas content avec l’efficacité des mesures entreprises – le gaz d’échappement utilisé jusqu’ici pour asphyxier les prisonniers échoue parfois à les tous tuer. Dans la réalisation du plan de l’extermination en masse sur une échelle sans précédent aide alors le commandant du camp souche, Rudolf Höss, qui veut trouver le poison et le mode de son administration les plus efficaces. L’un de ses assistants propose d’utiliser le Zyklon B, un pesticide extrêmement fort et bien connu à l’armée allemande, dont le camp dispose de grandes quantités en stock. Ensuite, il commande à une société allemande de construire un complexe de quatre crématoires où les prisonniers vont être fermés et asphyxiés. Ainsi, depuis la fin de 1942 Auschwitz II-Birkenau devient le lieu d’extermination en masse des Juifs.